Het gemeentebestuur heeft zijn restauratiedossier voor de Sint-Bernarduskapel van de Locht klaar. Na een preadvies van het Agentschap Onroerend Erfgoed wordt een restauratiepremie aangevraagd bij minister Bourgeois, bevoegd voor Onroerend Erfgoed. De 17de eeuwse kapel is als monument beschermd sinds 1991 en bevat enkele mooie interieurelementen.
Een monument restaureren, doe je niet zomaar. Een historische verkenning, een diagnose van de waardevolle interieurelementen en een onderzoek naar de bouwkundige structuur en afwerking zijn zeker vereist. Een goede restauratie houdt bovendien niet alleen rekening met het verleden, maar ook met de toekomst. Het is met andere woorden belangrijk om te weten wat we in de toekomst willen doen met de kapel. Tot op heden werd het gebouw gebruikt als bidkapel door de bewoners van de het gehucht ‘Locht’. Jaarlijks wordt er tijdens ‘Locht-kermis’ een mis opgedragen. In de toekomst wil het gemeentebestuur – in samenspraak met alle betrokkenen - het gebruik verruimen.
“De buurt wil de kapel als bidkapel blijven gebruiken," zegt burgemeester Raf Truyens. "Dat zullen we dan ook honoreren. Daarnaast willen we van de kapel een pareltje maken in het netwerk van fiets- en wandelroutes. Fietsers en wandelaars moeten er een favoriete stopplaats maken, kennismaken met een stenen getuige van volksdevotie uit vervlogen tijden, of er genieten van het interieur”.
Daartoe zal het inkomportaal op een ingenieuze wijze worden vernieuwd. Het meubilair wordt soberder, waardoor de bezoeker zijn aandacht richt op het altaar met de diverse marmerimitaties, het opgepoetste schilderij van de Heilige Bernardus, het kruisbeeld en de zijwanden. Kleine tentoonstellingen of ‘kamerconcerten’ zijn eventueel mogelijk door een herschikking van het meubilair.
“Het zou mooi zijn als toeristen het kapelletje weten te vinden," zegt Truyens. "Misschien moeten we het idee verder onderzoeken om moderne kunstenaars een eigentijdse interpretatie te laten maken van de beelden of objecten die gestolen werden in de afgelopen decennia. Het zou een bijkomende troef kunnen zijn. Voorlopig wordt nog bekeken of ‘overtollige’ beelden van de kerk de lege nissen of plaatsen kunnen opvullen”.
Structureel moet er ook wel wat gebeuren aan het gebouw. De samenhang van de bovenbouw moet verbeterd worden om scheurvorming te minimaliseren. Het vochtgehalte moet beter gecontroleerd worden. “Opvallend is dat het gehele buitenmetselwerk zal worden afgewerkt met een ossenbloedrode kaleilaag”, zegt de burgemeester. “Zelfs de oudste bewoners van de Locht weten volgens mij niet dat dit de originele kleur van hun kapel was, maar wetenschappelijk onderzoek leverde het bewijs”. Ook de steunberen zijn relatief recent geplaatst en zullen terug verdwijnen.
Het houtwerk van het dak moet gedeeltelijk vernieuwd worden, en het klokkentorentje moet in een atelier worden gereconstrueerd.
Om de restauratie te kunnen financieren, rekent het gemeentebestuur op een subsidie van 80 procent van de kosten.