Bij inwoners van de Noorderkempen rond al dan niet actieve non-ferrofabrieken werd voor de periode 1985-2007 een 20% verhoogd risico op een voortijdig overlijden vastgesteld. Zelfs lang na de sluiting van zinksmelterijen veroorzaakt cadmium, dat omwonenden via de mond en longen in het lichaam krijgen, gezondheidsrisico´s. Dat schrijft de onderzoeksgroep rond de Belgische professoren Jan Staessen (KULeuven) en Harry Roels (UCL, Université Catholique de Louvain) in het vakblad "Environmental Health Perspectives".
Eerder onderzoek bij Japanse bevolkingsgroepen die in zeer zwaar met cadmium verontreinigde regio´s wonen en door het eten van gecontamineerde rijst grote hoeveelheden cadmium hadden binnengekregen, had reeds aangetoond dat de betrokkenen een verhoogd risico liepen op voortijdige sterfte, aldus de studie.
“Reeds vanaf 1985 volgt onze onderzoeksgroep bij een groep van 1.100 personen de gezondheidseffecten en de mortaliteit”, zegt professor Jan Staessen. “De helft van die mensen woonde/woont in delen van Balen, Mol, Lommel, Overpelt en Neerpelt – binnen een straal van ongeveer 2 km rond de non-ferrofabrieken. De andere helft werd gerecruteerd uit Hechtel-Eksel, een gebied met een lagere blootstelling. In onze groep van de Noorderkempen lopen de bewoners bij een verdubbeling van de cadmiumuitscheiding in urine 20% méér risico op een voortijdig overlijden”, aldus Harry Roels. “Als we alléén de groep van de niet-cardiovasculaire doodsoorzaken (zoals kanker) bekijken stijgt het risico op voortijdig overlijden zelfs met 40%. Het risico op voortijdige sterfte blijft bovendien bestaan bij lage concentraties. Volgens de huidige stand van de wetenschap blijkt er dus niet zoiets te bestaan als een drempelwaarde waaronder men géén verhoogd risico meer zou hebben.”
De nieuwe onderzoeksgegevens worden gevoegd bij het rijtje gezondheidseffecten van cadmium die de wetenschappers voordien bij dezelfde populatie hebben opgetekend, gaande van gestoorde nierfunctie, botontkalking, frequenter voorkomen van breuken tot een viermaal verhoogd risico op longkanker.
De wetenschappers roepen de overheid op om in een versneld tempo cadmium in de besmette zones te ruimen, preventiecampagnes bij omwonenden op te voeren en monitoring te blijven doen van de cadmiumblootstelling van de omwonenden.
Lees ook "Operatie cadmium" in het pas verschenen nummer van "Weliswaar.be". (PDF-file)