Wetenschappers denken dat het mechanisme van de winterslaap misschien kan ingezet worden om afweerreacties in patiënten te onderdrukken. Dat kan schade aan de organen na bijvoorbeeld hartoperaties beperken. Dat heeft een team van Nederlandse wetenschappers in Groningen gemeld.
Tijdens de koude wintermaanden, wanneer er weinig voedsel beschikbaar is, gaan
veel dieren in winterslaap om energie te sparen. Dieren die dat doen, zijn, ondanks de afgenomen zuurstoftoevoer en sterke daling van hun lichaamstemperatuur, in staat dat te overleven zonder orgaanschade. Daartoe schakelen ze tijdens de winterslaap hun immuunsysteem vrijwel geheel uit.
De onderzoekers ontdekten dat het de daling van de lichaamstemperatuur is, die ervoor zorgt dat de witte bloedcellen uit het bloed opgeslagen worden in de lymfeklieren.
Gedurende die tijdelijke opslag staat het immuunsysteem op "stand-by", maar is het klaar voor een snelle herstart na de winterslaap. De wetenschappers denken met het doorgronden van dat mechanisme wellicht ook afweerreacties in patiënten te kunnen onderdrukken. Het ontstaan van orgaanschade is een gevreesde complicatie. Koeling van patiënten, een techniek die al wordt toegepast om die schade na hartoperaties te beperken, kan dan voort worden verbeterd.