Bob Vranken diende jarenlang bij Defensie. Hij was gedurende 15 jaar onderrichter in de veldartillerieschool te Brasschaat en kwam begin jaren ’90 naar Kamp Beverlo, waar hij onder meer compagniesadjudant en later actief was in public relations.
In 1996 kreeg hij de opdracht om oudgedienden van de Welsh Guards op te vangen die Hechtel bezochten. Dat moment bleek bepalend.
“Vanaf dan begon alles samen te komen,” vertelt Bob. “De verhalen van die Britse soldaten, maar ook wat ik thuis had meegekregen. Bij ons ging het vaak over de oorlog. Twee nonkels van mijn moeder zijn hier in 1944 gefusilleerd. Dat laat je nooit los. En zo kwam ik bij Majoor Lister uit.”
Een uitzonderlijke officier
Zo botste Bob op het verhaal van Majoor Lister, geen doorsnee militair. Geboren in Aberdeen, na allerlei opleidingen, koos hij in 1940 bewust voor het leger. Niet uit plichtsgevoel alleen, maar uit overtuiging. Hij diende bij de Welsh Guards en groeide uit tot een sleutelfiguur binnen het bataljon. Lister stond bekend om zijn grote zorg voor zijn manschappen.
De laatste ochtend
Op 9 september 1944 zaten Britse troepen vast in de omgeving van de Rhijnweg, nabij de kerk van Hechtel. Vanuit een huis met een Duits mitrailleurnest was doorstoten onmogelijk. Lister werd met zijn steuncompagnie opgeroepen. “Die morgen had Lister het gevoel dat er iets stond te gebeuren,” zegt Bob. Hier zorgde hij weer voor anderen wat hem het leven kostte.
Herdenken en doorgeven
Op de plaats waar Lister sneuvelde, langs de Rhijnweg, staat vandaag een gedenksteen die Bob zelf plaatste in 2009. Jaarlijks vindt daar in september een kleine herdenking plaats door een delegatie van de Welsh Guards Association tijdens de bevrijdingsfeesten. Lister ligt begraven in Leopoldsburg, maar zijn naam leeft voort op herdenkingsplaten in kerken en scholen in Groot-Brittannië en dus ook in Hechtel. Verschillende boeken en brochures zijn over hem verschenen.
Bob geeft op maandag 9 februari een lezing over Lister, daarbij deelt Bob ook unieke documenten, foto’s en persoonlijke getuigenissen, waaronder brieven van oud-strijders en verhalen van familieleden. “Het is geen heldenverhaal,” benadrukt hij. “Het is het verhaal van een man die alles gaf voor zijn overtuiging én voor zijn mensen.”
Een ontmoeting over drie generaties
Tijdens zijn jarenlange opzoekingswerk beleefde Bob ook een bijzonder toevalsmoment. Tijdens een wandeling in Hechtel botste hij op drie Engelstalige bezoekers: de zoon, kleinzoon en achterkleinzoon van kapitein Thornycroft, een Britse officier die enkele dagen na majoor Lister sneuvelde in de bossen aan Don Bosco. De familie was naar Hechtel afgereisd op zoek naar het verhaal achter hun vader, grootvader en overgrootvader. Bob nam hen meteen mee op sleeptouw, toonde de plek waar Thornycroft omkwam en wees hen ook de oorspronkelijke begraafplaats aan, vóór de herbegraving in Leopoldsburg. “Voor die man was het onbeschrijfelijk belangrijk om dat nog te kunnen zien,” vertelt Bob.
“Later heb ik op die plek ook een gedenksteen geplaatst." Uit dankbaarheid kreeg hij van de zoon van de kapitein diens doopbeker. “Mijn pa heeft zijn geest in Hechtel verloren, ik wil dat zijn doopbeker dan ook in Hechtel blijft”, aldus de zoon van Thornycroft.
De lezing over Majoor Lister vindt plaats op maandag 9 februari om 19u30, en dit in Bistro de Bib in de Twaalfseptemberstraat 7 en Hechtel. Inkom is 8 Euro. Info over inschrijven en betalen staat vermeld op de affiche in bijlage.