Zinksmelterij Nyrstar stopt de productie in Balen tot midden 2009 omwille van de economische omstandigheden. De vestiging wordt nog dit jaar op onderhoud gezet zodat ze startklaar blijft. De fabriek in Overpelt blijft werken met een gereduceerde vijfdaagse werkweek. In Budel wordt dan weer 28 procent minder geproduceerd, eveneens tot midden 2009.
De Belgische ondernemingsraden kregen vandaag  te horen dat het bedrijf de productie in Balen tijdelijk zal opschorten en daar een instandhoudingsprogramma zal opstarten. De ingreep gebeurt nog dit jaar en duurt wellicht tot midden 2009. Verdere maatregelen worden niet uitgesloten. Volgens Nyrstar is de productiestop nodig om de significante en plotse daling in de vraag naar zink aan te pakken en de toename van
overtollige zinkvoorraden op de markt te verminderen. De opschorting zal ook de verliezen van de vestiging beperken; die werden veroorzaakt door de aanhoudend lage zinkprijs in combinatie met de hoge energie- en productiekosten. Volgens Nyrstar heeft Balen momenteel de hoogste loonkost binnen de groep en namen de energiekosten met meer dan 50 procent toe tijdens de voorbije twaalf maanden.
Met de maatregel wordt er 25.000 ton zink minder geproduceerd in 2008 en nog eens 130.000 ton minder in de eerste helft van 2009. Nyrstar evalueert de ingreep de komende maanden. Het bedrijf kondigde eerder al aan dat het de productie zou verlagen in Balen. Volgens Nyrstar moet het instandhoudingsprogramma in Balen ervoor zorgen dat de productie onmiddellijk kan worden hervat zodra de economische omstandigheden verbeteren.
Paul Fowler, de grote baas van Nyrstar: "De beslissing om Balen op onderhoud te zetten, werd niet licht genomen en wij betreuren de gevolgen voor onze werknemers, hun gezinnen en de gemeenschap. Het is echter duidelijk onhoudbaar voor Nyrstar en de sector om voorraden op te bouwen en metaal te produceren met verlies. Nu vastberaden stappen nemen, is de beste manier om de duurzame toekomst van onze Europese vestigingen te verschaffen."
UPDATE De vakbonden zijn behoorlijk ongerust over de gang van zaken bij Nyrstar. "Door de productiestop komen in de regio heel wat mensen financieel in de
problemen", zeggen ze, want tenslotte lijden ze een half  jaar loonverlies. "Maar het ergste is dat er geen garanties zijn dat de productie opnieuw wordt opgestart na mei 2009," zegt Hans Vaneerdewegh van het ABVV. Deze namiddag is er een gesprek tussen directie en vakbonden.