3 december 1982, het is een datum die Peter Verbruggen niet snel vergeet. Het is ook een feestdag ten huize Peter en Ingrid want 41 jaar geleden begon Peter aan een avontuur in de kaaswereld. Vandaag is hij als kaasmeester gekend in binnen- en buitenland. Samen met zijn vrouw Ingrid baat hij de winkel 't Kaasplankje uit, exporteert Peter Belgische kazen naar Amerika en is hij jurylid bij de World Cheese Awards, de grootste kaaswedstrijd ter wereld. Een mooi parcours dus dat Peter in de kaaswereld heeft afgelegd. Nu is het tijd om een stapje terug te zetten en om aan het pensioen te denken. Maar toch niet helemaal. We blikken met Peter even terug op een geweldig avontuur.
"Ik ben eerder toevallig in de kaaswereld terecht. Mijn vriendin werkte bij een traiteur en stelde voor om een kaaswinkel te beginnen. Bij de opening in december hadden wij een heel mooi assortiment aan kazen maar in januari niet meer. En dan moest ik kazen gaan zoeken en die vond ik op de vroegmarkt van Parijs. 25 jaar lang ben ik tweewekelijks naar Parijs gereden om kazen te kopen. Die vroegmarkt was het walhalla, twee voetbalvelden groot met alle beste kazen uit Europa".
Peter leert heel snel bij en kaas wordt een ware passie. Zijn winkel in Beringen wordt al snel gekend in de regio. Peter wordt dan ook gevraagd in de orde van de kaasmeesters.
"Je wordt kaasmeester als je een specialisatie hebt in artisanale kazen van boerderijen op basis van verse rauwe melk. Wat wij nu doen is het ophalen van die kazen bij kleine lokale producenten. We hebben elkaar nodig. We willen exclusieve kazen verkopen die niet in de supermarkten te vinden zijn. Vandaag kopen we ook rechtstreeks in Zwitserland, Frankrijk en Italië. Het is een kleine wereld, we zien elkaar regelmatig op beurzen in het buitenland. Zelf mocht ik ook al vier keer als jurylid fungeren en dat is wel plezant. Zo was ik dit jaar te gast in Noorwegen".
Ondertussen heeft Peter iemand die de kazen in Parijs inkoopt voor hem, zelf gaat hij nog langs bij lokale producenten in de België. 
Welk zijn uw favoriete kazen?
"Dat is een moeilijke! Welke zijn uw favoriete kinderen? Ik heb wel een aantal producten waarvan ik vind dat ze knap werk verrichten zoals Fromagerie du Gros Chêne in Durbuy, dat is een kunstenaar, die maakt op kleinschalige manier fantastische kazen. Ik heb ook een voorliefde voor blauwe schimmelkazen. Ik heb nog altijd heel fier dat we de Achelse blauwe op de kaart hebben gezet. Met die kaas wonnen we in Lyon een wedstrijd. Ik werk nog altijd heel goed samen met kaasmaker Peter Boonen uit Achel. Mensen komen nog altijd speciaal naar Beringen voor de Achelse blauwe. Het is een uniek product dat niet te vinden is in grootwarenhuizen".
Peter exporteert ook kazen naar Amerika.
"Op een beurs in Italië leerde ik iemand kennen uit New York en die vroeg me om mijn kazen op te sturen. Het ging om Belgische rauwmelkse kazen. Hij heeft me toen geholpen, exporteren van kazen naar Amerika is niet zo simpel. Er is zelfs iemand van het Amerikaans voedselagentschap op bezoek gehad. Nu zijn er drie verdelers die onze kazen over heel Amerika verdelen. De piek in export is elk jaar rond Thanksgiving".
De winkel in het centrum van Beringen is een uithangbord van Belgische en Europese kazen. Peter heeft gemiddeld rond de 80 kazen in zijn winkel die variëren. Nu bij de feestdagen is dat uitgebreid tot 150. Het wordt een extra drukke maand en voor Peter wordt het stilaan tijd om de zaak over te geven.
"Het is met een beetje met pijn in het hart, maar ik moet aan de gezondheid van mijn vrouw denken. Na haar herseninfarct gaat ze fysiek te vaak in het rood. Gezondheid staat voorop. Ik ga mijn opvolger nog een tijdje begeleiden en de export blijf ik ook nog een tijdje verder doen. Mijn ervaring wil ik doorgeven".
En de zaak blijft in de familie. Dat was lang niet zeker, er waren verschillende kandidaten maar ondertussen is de knoop doorgehakt, dochter Ruth en haar vriend gaan de zaak vanaf mei volgend jaar overnemen. (Hans Put)