Gust Luyten was tien jaar lang één van de drijvende krachten achter de denktank binnen Paalonline. Vandaag blikken we met Gust terug op die periode en Gust is alvast positief over de bereikte resultaten met in het bijzonder de opinievorming rond het dorpenbeleid.
"Starten met een nieuwe vereniging met bovendien een niet-alledaagse roeping was niet gemakkelijk. De territoriale afbakening van ons werkveld, lag wel voor de hand: het dorp Paal, zoals gegroeid door de eeuwen heen, binnen de gemeente Beringen en de regio West-Limburg.  De eerste jaren ging de energie vooral naar studiewerk en terreinverkenning", zegt Gust.
Een richtinggevende basistekst voor de denktank vormde de nota 'Een Paalse strategie op vlak van dorpsvernieuwing en dorpsontwikkeling' uit 2012.
"De dominante, tot dan toe niet gecontesteerde beleidslijn van de recente bestuursploegen in Beringen, was simpel: Beringen-Centrum en Beringen-Mijn, het zogenaamd kleinstedelijk gebied, prioritair ontwikkelen tot een echte stad. Dit was bepaald in de verschillende ruimtelijke beleidsplannen, zowel gemeentelijk, provinciaal als Vlaams. Deze beleidslijn die een hiërarchie probeerde te creëren tussen het kleinstedelijk gebied en de andere dorpen van Beringen was bedoeld om maximaal open ruimte te vrijwaren in het buitengebied en de bevolkingsgroei in Vlaanderen op te vangen in de steden. Deze doelstellingen verankerd in het RSV (Ruimtelijk Structuurplan Vlaanderen - 1997) zijn deels mislukt maar vooral gedateerd door grondig gewijzigde omgevingsfactoren. Zij worden nu vervangen door een nieuw wettelijk kader, het BRV (Beleidsplan Ruimte Vlaanderen) , ook gekend als het betonstop-verhaal, dat net niet geïmplementeerd raakte voor de nakende verkiezingen van mei 2019", gaat Gust verder.
De denktank van Paalonline trok vanaf 2012 vooral ten strijde tegen deze centralistische visie die de dorpen van Beringen in het algemeen en ook Paal probeerde op te zadelen met een rol van tweede rang.
"Aanvankelijk kwam dit bij sommige beleidsmakers over als vloeken in de kerk 'door een klein groepje dat de gemeentefusie van 1976 nog altijd niet verteerd had'. Onze denktank bleef echter argumenteren en pleiten voor een zogenaamd 'polycentrisch' ontwikkelingsmodel. Dit nieuwe model, ook vooropgesteld in het BRV voor verstedelijkte dorpen komt in de plaats van het voorbijgestreefde model 'kleinstedelijk gebied'. Het moet de dorpen van Beringen ontwikkelings- en groeikansen bieden in functie van de specifieke troeven en eigenschappen van ieder dorp. Dit nieuwe ontwikkelings- en groeimodel, houdt rekening met de knooppuntwaarde van de verschillende kernen en heeft impact op alle beleidsdomeinen zoals wonen, winkelen, ruimtelijke ordening, groenvoorziening, seniorenbeleid… Een nieuw dorpsontwikkelingsmodel implementeren in Beringen is vanaf nu werk voor jaren. Het is alsof de uitgezette koers van een mammoettanker moet gekeerd worden. Dit vraagt een volgehouden inspanning van de bestuursploegen van nu en morgen", zegt Gust nog altijd strijdvaardig.
Gust Luyten en de mensen van de denktank stonden vaak lijnrecht tegenover een aantal politici. De huidige bestuursploeg heeft het geweer van schouder gewisseld en heeft in haar beleidsvisie sterke aandacht voor en dorpenbeleid.
"De intentie om het nieuwe beleid dat moet gevoerd worden en dat rekening houdt met de nieuwe grote uitdagingen (klimaat, veroudering, mobiliteit) is aanwezig bij de nieuwe bestuursploeg in Beringen. De denktank van Paalonline zal zich blijven inspannen om de vertaalslag van de nieuwe, grote uitdagingen waar we samen voor staan naar concreet beleid mee te inspireren. De ontwikkeling van het dorp Paal blijft hierbij ons werkterrein, omdat we dit best kennen, omdat het een leefbare en zorgzame biotoop voor mensen blijft en omdat het ons omwille van de geborgenheid die het biedt, nauw aan het hart ligt. Er is echter nog veel werk aan de winkel voor de denktank. Onze nieuwe voorzitter, Luc Gielis, zal met een vernieuwde ploeg met meer jongeren, ook vrouwen, deze taak ongetwijfeld met volle goesting en daadkracht opnemen", besluit Gust.