45 leden van KWB Koersel brachten gisteren een bezoek aan de oude gevangenis van Hasselt, nu de hoofdzetel van de UHasselt. Het comlplex aan de Martelarenlaan werd in 1855 opgetrokken en had een stervormig grondplan. In het centrale gedeelte zaten de bewakers. Die zouden van daaruit elke celingang ongezien in het oog moeten houden.
E. Ducpétiaux, de eerste inspecteur in het jonge België, vond dat de gevangenisstraf moest leiden tot de morele verbetering van de gedetineerde. Dit kon volgens hem alleen lukken als die gedetineerde een afgezonderd, geïsoleerd, meditatief bestaan zou leiden zonder contact met de medegevangenen.
Op 2 februari 1859 was de nieuwe, voor die tijd hypermoderne gevangenis, klaar voor gebruik. Die bestond uit 58 cellen. die lagen rug aan rug, met een gang aan de buitenkant en niet centraal tussen de cellen zoals dat op andere plaatsen wel het geval was. Op die manier was het contact tussen de gevangenen volledig uitgesloten. Er waren bij de start 4 bewakers en 1 gevangene per cel. Op het einde van de jaren 40 werd geregeld de maximumcapaciteit overschreden en verbleven ze met 2 of 3 in een cel. In 2000 werkten er bijna 80 mensen.
De bouw van een nieuwe gevangenis aan de Zwarte Brugstraat in Hasselt was meer dan welkom. In 2002 werd er gestart met de bouw van de gevangenis voor 450 gedetineerden. In maart 2005 werden de gedetineerden vanuit de oude gevangenis van Hasselt en Tongeren verhuisd naar de Zwarte Brugstraat. En daarmee werd een punt gezet achter 145 jaar gevangenisgeschiedenis aan de Martelarenlaan.
Nu heeft de UHasselt zijn hoofdzetel in de Oude Gevangenis op de campus Hasselt. Het heeft wel iets ironisch: advocaten, juristen en magistraten in spe volgen nu les op de plek waar vroeger veroordeelden hun straf uitzaten. Ook de 45 KWB-leden "zaten" even in Aula Louis Verhaegen. (Jean Beerten)