In zaal Onder Ons in Koersel vond vandaag de 9de editie plaats van Spirits Inn Beringen. Geert Conard (alias Double Strainger) maakte voor ons een mooi verslag:
“Echt iets om naar uit te kijken.” Het is een antwoord dat ik zonder aarzelen geef wanneer iemand vraagt of Spirits Inn Beringen de moeite loont. Want wat hier jaarlijks wordt neergezet, is geen doorsnee beurs of festival, maar een zorgvuldig gecureerde bijeenkomst van gepassioneerde spiritliefhebbers. Een plek waar nieuwsgierigheid wordt gevoed, en waar beleving centraal staat.
Wie hier al eerder was, weet dat dit evenement grossiert in unieke ontdekkingen. Van oude tot uiterst zeldzame bottelingen, het passeert er allemaal. In het verleden proefde ik er cognacs uit mijn geboortejaar en zelfs een glas dat terugging tot het jaar 1900 — momenten die je als liefhebber niet snel vergeet. Beide samples proefde ik bij Ivo Drabs van Wine4U, die dit jaar vooral aankondigde dat er nog voor de zomer een gloednieuwe reeks van oude cognacs zal voorgesteld worden. Zeker iets om naar uit te kijken, maar in afwachting kreeg ik toch ook een mooie Tamnavulin 2009 in mijn glas.
Tegelijk blijft het festival stevig verankerd in het heden, met aandacht voor nieuwe releases en evoluties binnen de sector. Zo kon ik de voorbije jaren de ontwikkeling volgen van de lokale whisky van Het Aerts Paradijs, een verhaal dat elk jaar rijker wordt. Zijn nieuwste botteling uit een vat waar eerder stevig geturfde whisky in rijpte is trouwens een echte smaakbom.
De aanloop naar deze editie was veelbelovend.
Via sociale media werden we al geprikkeld met teasers die duidelijk maakten dat er dit jaar een interessante trend in de kijker zou staan, de kruisbestuiving tussen whisky en bier. Geen klassieke boilermaker (of “kopstoot”), maar een veel subtielere en creatievere interactie tijdens het productieproces zelf.
Het principe is even eenvoudig als geniaal. Een whiskyvat, verzadigd met aroma’s na jarenlange rijping, wordt opnieuw ingezet — ditmaal voor bier. Dat bier neemt de complexe whiskytonen op tijdens zijn rust in het vat. Vervolgens keert het vat terug naar de distilleerderij, waar het opnieuw gevuld wordt met whisky, die op zijn beurt een bijzondere finish meekrijgt dankzij de bierinvloeden. Het resultaat? Twee dranken die elkaars ziel dragen: een whisky met biernuances en een bier met een duidelijke whiskytoets.
Op het festival werd dit verhaal tastbaar gemaakt aan de stand van Het Nest Brouwerij, met onder meer hun Kempisch Vuur Whisky en Schuppenboer Whisky Barrel Aged. Ook Brouwerij en Distilleerderij Den Toetëlèr bracht een gelijkaardig, maar eigen verhaal. Zij werken al langer met vaten van Belgische wijnbouwers om hun bieren extra diepgang te geven, en zetten nu ook hun eerste stappen richting whiskyproductie. In hun geval krijgen de vaten eerst wijn, dan bier, en (binnenkort!) daarna pas whisky — een gelaagd rijpingsproces dat zorgt voor complexe en verrassende resultaten.
Vaste waarden zoals Chris Lauriers van The Scotch Malt Whisky Society Benelux kunnen uiteraard niet ontbreken. Pas terug van een weekje Schotland en met zijn vuile was nog steeds in zijn valies, tekende hij op het nippertje toch present met een mooie collectie whisky. Ik proefde op zijn advies de fruitige Speyside whisky ‘Essence of Summer’ en dat was absoluut een voltreffer.
Voor liefhebbers van het zeldzamere werk was er opnieuw meer dan genoeg te beleven. De stand van The Whisky Fact sprong er voor mij uit, met een aantal indrukwekkende flessen van de legendarische, in 1983 gesloten distilleerderij Port Ellen. Deze naam blijft tot de verbeelding spreken en staat synoniem voor absolute topkwaliteit. Flessen duiken nog sporadisch op uit oude collecties en vergeten kelders, en behalen steevast hoge scores. Zulke spirits kunnen proeven op een festival als dit is, zonder overdrijven, een unieke ervaring.
Wat Spirits Inn Beringen echter écht bijzonder maakt, zijn de mensen achter de standen. Hier staan geen verkopers die focussen op volume, maar kenners en liefhebbers die hun passie delen met verhalen, anekdotes en oprecht enthousiasme.
Het zijn die gesprekken die een dram extra betekenis geven. Dat werd zeker nog versterkt door de aanwezigheid van Niamh Walsh, kersverse brand ambassador van The Lakes Distillery, die met veel flair het verhaal van deze distilleerderij en haar bottelingen bracht. The Lakes Distillery is sowieso een apart verhaal, omdat het een stokerij uit Engeland betreft. Oké, ze zitten wel redelijk in de richting van de Schotse grens, maar toch… ik heb alleszins nog niet veel whisky uit die regio geproefd.
Spirits Inn Beringen voelt anders dan de meeste whiskyfestivals. Intiemer, oprechter, en met een duidelijke visie. Het kiest er bewust voor om niet te groeien in omvang, maar wel in kwaliteit en beleving. Oude en zeldzame flessen, sterke verhalen en unieke proefervaringen vormen hier de kern. En precies daarom kijk ik nu al uit naar de volgende editie.
Tot volgend jaar".