Burgemeester Theo Schuurmans is pas terug uit China. Samen met de burgemeesters van Bree en Maaseik was hij persoonlijk uitgenodigd door de burgemeester van de Chinese grootstad Yangzhou om deel te nemen aan het  "Canal Cities Mayor's Forum". Uiteraard speelde het kanaal een rol tijdens de voorstelling van Hamont-Achel op dit forum, dat wou onderzoeken welke mogelijkheden de ligging van de stad aan een kanaal heeft voor internationale samenwerking op toeristisch, cultureel en economisch vlak. Er namen ruim 35 "kanaalsteden" uit de hele wereld aan deel.
De burgemeester kreeg bij de viering van 10 jaar verzustering tussen Bree en Yangzhou, die daar gevierd werd, een uitnodiging om ook een vriendschapsband te smeden tussen Hamont-Achel en Hanjiang, een district van Yangzhou. Burgemeester Creemers van Maaseik kreeg eenzelfde uitnodiging voor een ander district. In de komende maanden gaan beide burgemeesters een tekst met een ontwerpakkoord voor samenwerking uitwerken en voorleggen aan hun resp. gemeenteraad. Theoretisch zou de vriendschapsband dan al in het voorjaar een feit kunnen zijn. Dan vindt in Shanghai een wereldtentoonstelling plaats. Foto: burgemeester Schuurmans en directeur-generaal Han Fang van het district Hanjiang.