Wie door de industriezone van Hamont-Achel rijdt, beseft waarschijnlijk niet dat er achter één van de gevels medische producten worden ontwikkeld die wereldwijd in ziekenhuizen en zorginstellingen worden gebruikt. Toch is dat precies wat Mondomed doet. Het familiebedrijf, gespecialiseerd in medische toepassingen op basis van polyvinylalcohol (PVA)-schuim, behaalde onlangs de Europese MDR-certificering voor zijn klasse IIb-producten voor wondverzorging. Voor CEO Pasquale Cimmino is dat niet alleen een belangrijke zakelijke stap, maar ook de bekroning van een traject dat bijna veertig jaar geleden voor hemzelf op de werkvloer begon.
"Veel mensen kennen ons bedrijf eigenlijk niet", glimlacht Cimmino. "Dat is ergens begrijpelijk. Wij produceren niet voor de consument, maar voor medische toepassingen. Toch komen onze producten vandaag terecht in ziekenhuizen en zorginstellingen over de hele wereld."
Van productiemedewerker tot eigenaar
Het verhaal van Mondomed is voor een groot stuk ook het verhaal van Pasquale Cimmino zelf. Zijn ouders kwamen vanuit Zuid-Italië naar België op zoek naar betere kansen. Zelf ging hij al op jonge leeftijd werken. Op zijn zestiende begon hij in de productie bij het toen nog jonge bedrijf.
"Ik heb nooit een klassieke carrière uitgestippeld", vertelt hij. "Ik ben begonnen op de werkvloer, maar ik wilde altijd begrijpen waarom dingen gebeurden en hoe ze beter konden. Daardoor ben ik me voortdurend blijven bijscholen. Eerst technisch, later ook op chemisch en organisatorisch vlak."
Die leergierigheid bracht hem stap voor stap hogerop. Van productiemedewerker groeide hij door naar productiemanager, vervolgens directeur en uiteindelijk nam hij in 2006 de onderneming over. Vandaag staat hij aan het hoofd van een bedrijf dat wereldwijd actief is, met een vestiging in Hamont en Milaan.
Toch spreekt hij nog altijd liever over een familiebedrijf dan over een internationale onderneming. Zijn vrouw werkt al meer dan dertig jaar mee in de zaak, twee broers zijn er actief en ondertussen heeft ook zijn zoon de stap naar het bedrijf gezet. Daarnaast beschouwt hij ook de andere medewerkers als onderdeel van die familie.
Medische schuimproducten uit Hamont-Achel
Mondomed produceert medische hulpmiddelen op basis van PVA, een doorontwikkeld schuimmateriaal dat in verschillende vormen en toepassingen kan worden gebruikt. Het productieproces verloopt volledig in Hamont-Achel en duurt meerdere dagen. Daarbij wordt een driedimensionale sponsstructuur gecreëerd met specifieke eigenschappen, afhankelijk van de toepassing.
Het bedrijf ontwikkelde in de loop der jaren een breed gamma aan producten, gaande van wondverzorging over mondzorg en KNO-toepassingen tot immobilisatiemateriaal voor breuken en letsels. Veel van die producten kwamen tot stand in overleg met artsen en specialisten die nieuwe toepassingen zagen voor het materiaal.
De oorsprong van het bedrijf ligt in een Duits concept dat in België verder werd ontwikkeld. De oprichter van Mondomed zag potentieel in het materiaal en begon in Hamont-Achel te experimenteren. Wat begon met veel trial-and-error groeide uiteindelijk uit tot een gespecialiseerde producent met internationale naam.
Unieke positie op de wereldmarkt
Opvallend is dat Mondomed in verschillende productgroepen nauwelijks rechtstreekse concurrentie heeft. 'Vooral voor bepaalde productgroepen zoals onder meer Fractomed® en Fractomed® Lite, de lijn van spalkmateriaal, is het bedrijf zelfs uniek."
"Er zijn wereldwijd wel enkele bedrijven die medische producten op basis van deze technologie maken, maar meestal focussen zij op één specifieke toepassing. Wij hebben een veel breder gamma ontwikkeld.
Dat betekent niet dat de concurrentie eenvoudig is. Integendeel. De tegenstanders zijn vaak multinationals met enorme budgetten voor verkoop en marketing. "Dat maakt het soms moeilijk. Wij hebben niet dezelfde middelen, maar we geloven sterk in onze producten en blijven stap voor stap groeien."
Certificering als toegangsticket
De MDR-certificering die Mondomed behaalde, is veel meer dan een kwaliteitslabel. Ze bevestigt dat zowel de medische wondzorgproducten als de interne processen voldoen aan de strengste Europese normen op het vlak van kwaliteit, veiligheid en traceerbaarheid.
"De Europese MDR stelt veel strengere eisen aan producenten van medische hulpmiddelen dan voorheen. Fabrikanten moeten uitgebreider aantonen dat hun producten veilig zijn en goed werken, en zij moeten deze ook na introductie op de markt blijven opvolgen. Door een tekort aan certificerende instanties duren goedkeuringen bovendien vaak langer. Dit zorgt voor hogere kosten, meer administratie en langere ontwikkeltijden. Vooral voor kleinere bedrijven is het daardoor een grote uitdaging om aan alle regels te voldoen. Met andere woorden: het administratieve werk neemt exponentieel toe."
Het traject vroeg dan ook maanden van voorbereiding, controles en audits. Tegelijk ziet hij ook voordelen in de strengere regelgeving. "Heel wat bedrijven zijn afgehaakt omdat het traject te zwaar werd. Dat creëert ruimte voor bedrijven die wel investeren in kwaliteit en compliance."
Volgende halte: Verenigde Staten
Met de Europese certificering op zak kijkt Mondomed al verder vooruit. De volgende grote uitdaging wordt de FDA-registratie voor de Verenigde Staten.
Volgens Cimmino zijn de Europese en Amerikaanse regelgeving de voorbije jaren dichter naar elkaar toegegroeid. Daardoor kan het bedrijf voortbouwen op het werk dat voor de MDR-certificering werd verricht. "Met een Europese MDR-certificering en een FDA-registratie heb je in principe de twee belangrijkste toegangspoorten tot de wereldmarkt in handen."
Groei vanuit Hamont-Achel
Ondanks die internationale ambities wil Mondomed zo lang mogelijk in Hamont-Achel blijven groeien. De voorbije twee jaar investeerde het bedrijf ongeveer 1,8 miljoen euro in de site. Daarbij werd onder meer een eigen cleanroom gebouwd, verschillende productieprocessen geoptimaliseerd en nieuwe machines aangekocht.
Vanaf eind augustus zal ook het verpakken van medische producten volledig intern gebeuren. Tot nu toe werd dat uitbesteed. Door die stap kan Mondomed sneller inspelen op vragen van klanten en meer controle houden over het volledige productieproces.
Momenteel werken er 21 mensen bij het bedrijf. De meesten komen uit Hamont-Achel of de onmiddellijke omgeving. "Dat is een groot voordeel", zegt Cimmino. "Mensen wonen dichtbij, kennen de regio en voelen zich betrokken bij het bedrijf."
Trots op het team
Wanneer gevraagd wordt waarop hij het meest trots is, denkt Cimmino niet eerst aan certificaten, exportcijfers of nieuwe markten.
"Ik ben trots op het traject dat ik zelf heb afgelegd, maar nog meer op het team dat we hier hebben opgebouwd. Zonder mensen die jarenlang mee aan dezelfde kar trekken, kom je nergens. Dat is uiteindelijk de echte kracht van Mondomed."
Die overtuiging verklaart misschien ook waarom hij aanbiedingen om het bedrijf te verkopen telkens naast zich neerlegde. "Ik geloof nog altijd in het verhaal van Mondomed. Naast de diverse nieuwe productgroepen en nieuwe markten bestaan veel van onze producten al tientallen jaren, maar hebben volgens mij nog lang niet de internationale erkenning gekregen die ze verdienen. Daar willen we de komende jaren verder aan werken."
Marc Faes