Op zondag 25 oktober 2026 huldigde de veteranen-vriendenkring The Pals – ANPCV Regionale Leopoldsburg haar nieuwe herdenkingsmonument in de tuin van het lokaal aan het Koninklijk Park 1 in Leopoldsburg. De inhuldiging werd gevolgd door de eerste algemene herdenkingsplechtigheid voor alle overleden kameraden, collega's, familieleden, vrienden en kennissen. Meer dan 120 aanwezigen, onder wie militairen, veteranen, vertegenwoordigers van vaderlandslievende verenigingen, prominenten, een consul, een Europees Parlementslid, en familieleden, kwamen samen voor een plechtigheid waarin herinnering, waardigheid en verbondenheid centraal stonden.
Met het nieuwe monument wil The Pals een blijvende plaats creëren waar iedereen die een dierbare verloor, samen kan herdenken.
De voorbereiding van deze waardige plechtigheid verliep onder wisselende weersomstandigheden. Na een zonnige zaterdag sloegen regen en storm in de avond en nacht toe. Op zondagmorgen klaarde het gelukkig op. Dankzij de inzet van de vele medewerkers stond alles tijdig klaar om de genodigden in de beste omstandigheden te ontvangen.
De plechtigheid kreeg een bijzonder karakter door de muzikale ontvangst van doedelzakspeler Joeri en de trompetklanken van de jonge muzikant Max.
Belleman Jempi Trippaerts riep de aanwezigen bijeen, waarna ceremoniemeester Marc Vanderspiegel de ceremonie deskundig en met militaire discipline leidde. Meer dan twintig vaandrigs, een peloton Marine Scouts, militairen uit verschillende graden en een vijftiental Nederlandse commando’s stelde zich op. Ook talrijke vertegenwoordigers van verenigingen en veteranenorganisaties waren aanwezig.
Voorzitter Alain Deberdt verwelkomde de aanwezigen namens The Pals en benadrukte de betekenis van het monument en het vele werk dat aan de realisatie voorafging. Secretaris-generaal Marc Steegmans lichtte vervolgens het ontstaan en de doelstelling van het initiatief toe: een blijvende herinneringsplaats voor allen die ons ontvallen zijn, zonder onderscheid van vereniging, eenheid of familieband.
Een van de hoogtepunten was de onthulling van het monument door generaal b.d. André Vanbaelen, die het peterschap ervan had aanvaard. Samen met de bouwers verwijderde hij de parachutes die het monument tot dan toe aan het zicht onttrokken. Op dat ogenblik vielen de zonnestralen op het pas onthulde monument. Het vormde een bijzonder symbolisch moment dat door de aanwezigen met een warm applaus werd onthaald.
Generaal Vanbaelen, die tijdens zijn militaire loopbaan bekendstond als een streng maar rechtvaardig bevelhebber met aandacht voor zijn manschappen, ontving als erkenning voor zijn engagement een oorkonde als peter van het monument.
Na de onthulling volgde de herdenkingsplechtigheid. Onder begeleiding van militaire bevelen, trompetmuziek en het Limburgs Volkslied werden bloemen en kransen neergelegd als eerbetoon aan de overledenen. Aan de bloemenhulde namen onder meer deel: Europees Parlementslid en schepen van Leopoldsburg Wouter Beke namens de gemeente, consul Gerard Huiting, generaal b.d. André Vanbaelen, The Pals, AMF CAF, de afdeling Heidekruisje Kolonel b.d. Luc Coelmont, ANPCV Regionale 3 Para Tielen, de veteranen van Korea KVVKK/FRCVC en mevrouw José Capriani, die voor velen symbool staat voor de moederlijke verbondenheid met soldaten.
De plechtigheid werd opgeluisterd met passende hymnes en afgesloten met het Belgische volkslied. De muzikale momenten maakten diepe indruk op de aanwezigen en gaven de bloemenhulde een extra emotionele dimensie.
In zijn toelichting benadrukte secretaris generaal Marc Steegmans dat het monument bewust een brede betekenis heeft. Het is niet uitsluitend bedoeld voor leden van The Pals of voor militairen uit een bepaalde eenheid, maar voor alle overleden kameraden, collega's, familieleden en vrienden. “Herdenken is meer dan terugkijken. Het is ervoor zorgen dat de namen, de verhalen en de waarden van kameraadschap en respect niet verloren gaan.”
Dat is de gedachte die de jaarlijkse herdenking van The Pals wil uitdragen.
Ook Wouter Beke richtte zich tot de aanwezigen. In zijn toespraak stond hij stil bij de betekenis van herinnering, verbondenheid en respect, en sprak hij zijn waardering uit voor het initiatief en het werk van The Pals.
De plechtigheid kreeg een bijzonder internationaal accent met de uitreiking van een ‘Oorkonde van Vriendschap over de Grenzen Heen’ aan de Nederlandse Commandotroepen.
Wim Selen, lid van de Orde van Oranje-Nassau, en Hub van der Donck, vertegenwoordiger van de Nederlandse Commandotroepen, werden naar voren gevraagd om deze erkenning in ontvangst te nemen. Met de oorkonde wilde The Pals de jarenlange vriendschapsband tussen Belgische en Nederlandse commando's extra in de kijker zetten. Die verbondenheid groeit door ontmoetingen, wederzijdse bezoeken, uitwisseling van ervaringen en vooral door respect en kameraadschap. De erkenning benadrukte dat deze waarden niet stoppen aan de landsgrenzen.
Als tweede verrassing overhandigde penningmeester Jos Rutten persoonlijk een bijzondere oorkonde aan Wim Selen. Daarmee werd diens jarenlange inzet voor het onderhouden en versterken van deze vriendschapsband in de verf gezet. Beiden stonden vanaf het prille begin mee aan de basis van deze bijzondere verbondenheid.
Bij de afsluiting bedankte belleman Jempi Trippaerts alle aanwezigen en medewerkers voor hun bijdrage aan de geslaagde plechtigheid. Ook ceremoniemeester Marc Vanderspiegel, de muzikanten en iedereen die zich achter de schermen had ingezet, kregen uitdrukkelijk erkenning.
Na de officiële ceremonie konden de aanwezigen in de tenten samen napraten bij koffie, soep, lunch en huisgebakken cake. Het werd een gelegenheid om herinneringen op te halen, oude bekenden terug te zien en nieuwe contacten te leggen.
Met de inhuldiging van het monument zet The Pals een belangrijke stap in de uitbouw van een jaarlijkse herdenkingsplechtigheid die mensen en generaties wil verbinden. Het monument staat symbool voor verdriet én dankbaarheid, voor herinneringen die blijven en voor kameraadschap die voortleeft, ook wanneer dierbaren er niet meer zijn.
The Pals hopen iedereen volgend jaar opnieuw te mogen verwelkomen voor de jaarlijkse herdenking.
The Pals komen elke zondag van 10.00u -12.30u samen in de open bar.
Koningklijk Park 1 Leopoldsburg