De roots van de familie Linsen, die al eeuwenlang actief is in het vervoer, gaan ver terug. In 1662 leefde Geert Linsen in een klein huisje - een 'hutteken' - in het gehucht Einde in Lommel. Een eeuw later, vanaf 1775, was Hendrik Linsen al een echte pionier in het vervoer: hij bracht meel naar Duitsland en koperen vazen en suikerbroden naar Nederland, en dat op slechte, onverharde wegen. Een hele prestatie!
In de 19de eeuw schakelde de familie over op bevoorrading voor de teutenhandel, vooral richting Nederland en Duitsland. Generaties lang bleef de familie Linsen actief in de transportwereld.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog trad Charel Linsen in de voetsporen van zijn voorouders, eerst in het vervoer van goederen, nadien als buschauffeur en mecanicien voor Cyriel Aernoudt. Na een spijtig ongeval waarbij Cyriel het leven liet zette hij in 1950, samen met Agnes Aernoudt, het bedrijf verder. In 1968 nam Charel de firma volledig over. Zijn vier zonen – Frans, Jos, Johan en Willy – bouwden het bedrijf in de jaren ’70 en ’80 verder uit tot een bloeiende onderneming, met een vloot van tientallen bussen en klanten die alsmaar verder weg trokken.
Vanaf 2004 stond Willy Linsen alleen aan het roer, gesteund door zijn dochter Heidi die in 2012 het bedrijf verliet.
Met twinkels in de ogen vertelt hij over de vele reizen die Benelux Cars organiseerde. Spanje en Oostenrijk waren jarenlang topbestemmingen, met bussen vol klanten die samen de zon of de bergen opzochten. Italië leverde talloze hoogtepunten op: van Rome en Firenze tot kleine culinaire ontdekkingen onderweg. Ook dichter bij huis stonden er tal van trips op het programma: wijnreizen langs de Moezel, citytrips naar Parijs, Londen of Berlijn, dagtochten en kerstmarkten in Duitsland. Het waren reizen vol kameraadschap, waar klanten wisten: bij Benelux Cars ben je geen nummer, maar een reisgenoot.

Met de komst van Sarah Vanderhoydonks in 2012, na het vertrek van Heidi, begon een nieuw hoofdstuk. In 2016 nam zij de aandelen van Willy over. Drie jaar later volgde ook het bedrijfspand, dat meteen een grondige make-over kreeg. Met haar diploma als CPC Manager in de hand, loodste ze Benelux Cars naar een nieuwe toekomst. Zij breidde het aanbod uit met samenwerkingen in Curaçao, waar Benelux Cars intussen al tien jaar actief is. Er worden reizen in twee richtingen georganiseerd: Europeanen die het Caraïbisch gebied ontdekken, en inwoners van Curaçao die met Benelux Cars naar Europa reizen. Een unieke uitwisseling, die het bedrijf een internationale dimensie gaf.

Een bijzonder verhaal binnen de reisgeschiedenis is de samenwerking met busbouwer VDL. Al 35 jaar rijdt Benelux Cars met touringcars van dit merk. Die keuze is geen toeval: VDL staat bekend om zijn degelijkheid, comfort en zuinig verbruik. Voor de vele verre ritten zijn de ruime koffers en het comfort van groot belang, en precies dat maakt de VDL-bus een trouwe reisgezel.
Speciaal voor de gelegenheid had VDL ook een prachtige antieke koets aan De Moffel geplaatst, een pronkstuk dat verwijst naar de oorsprong van Benelux Cars - toen alles begon met paard en kar - en naar de huidige samenwerking met Benelux Cars. Na het feest krijgt deze parel een verdiend plaatsje in een museum.

Een ander onvergetelijk verhaal gaat over Willy Linsen zelf. In al die decennia achter het stuur is hij nog nooit één dag ziek geweest. Zelfs niet toen hij bij een ongeval een deel van zijn vinger verloor. Met zijn hand stevig verbonden, besloot hij - tegen de adviezen van de dokters in - tóch de geplande reis te rijden. Voor Willy gold altijd: klanten rekenen op mij, en afspraak is afspraak. Het typeert zijn onverwoestbare inzet, drive en verantwoordelijkheidsgevoel, en maakt hem tot een levende legende binnen Benelux Cars. Tijdens die reis werd zijn gekwetste vinger trouwens op en top verzorgd. Willy kwam niets te kort!

Vandaag kiest Benelux Cars bewust voor kwaliteit boven kwantiteit. Waar er vroeger een dertigtal bussen rondreden, staat nu één prachtige touringcar centraal: modern, comfortabel en tot in de puntjes onderhouden. Jaarlijks worden er ongeveer 25 buitenlandse reizen georganiseerd, aangevuld met dagtrips en thematische uitstappen.
Het motto is nu “klein maar fijn”. Iedere reiziger krijgt persoonlijke aandacht en een reis vol beleving. Velen komen keer op keer terug, omdat ze zich geen klant voelen, maar deel van de familie.
Speciaal voor de gelegenheid ontwierp Sarah ook een wapenschild voor het bedrijf dat sinds kort de touringcar siert.

De passie voor reizen leeft voort. Sarah’s dochter Lyana, vijftien jaar jong, toont nu al grote interesse in het familiebedrijf. Met trots draagt ze haar Benelux Cars-uniform, helpt ze waar ze kan en droomt ze ervan ooit zelf buschauffeur te worden en de fakkel over te nemen. Zo lijkt ook de volgende generatie klaar te staan om de rijke traditie voort te zetten.

Wat begon als een kar met meel in Lommel, groeide uit tot een reisbedrijf dat duizenden klanten naar alle uithoeken van Europa en zelfs de Caraïben bracht. Van de eerste busreizen naar Oostenrijk en Spanje, over de wijntochten langs de Moezel, tot de warme uitwisseling met Curaçao: Benelux Cars is méér dan vervoer. Het is een verhaal van mensen, vriendschappen en herinneringen voor het leven. En dat werd gisteren in stijl gevierd in De Moffel!
Op naar de volgende 250 jaar!

(Foto's Lieve De Bleser). Meer foto's.
Foto boven: Sarah en Willy.
Foto 2 onder: Lyana achter het stuur van de touringcar