Wie door de bossen van Kattenbos rijdt, ziet er niets van – en dat is precies de bedoeling. Toch ligt daar, achter kilometers omheining, één van de belangrijkste testterreinen van Ford in Europa. De Lommel Proving Ground, in de volksmond de Ford-testbaan, is al sinds 1965 een vaste waarde in de internationale autowereld. Op het terrein, dat vandaag meer dan 100 kilometer testpistes telt, worden zowat alle Europese Ford-modellen op de proef gesteld. Van hoogtes, putten en kasseistroken tot gladde banen, hellingen en een high-speed oval: elk onderdeel van een auto krijgt er zijn portie extreme omstandigheden.
Ingenieurs testen er wegligging, vering, remsystemen, elektronische hulpsystemen en de duurzaamheid op lange termijn.
De voorbije jaren werd het domein verder gemoderniseerd. Zo werd de snelle testbaan volledig vernieuwd, goed voor meer dan 40.000 ton asfalt en een investering van ruim 20 miljoen euro.
De vernieuwde infrastructuur speelt in op de ontwikkelingen in de sector: elektrische wagens, nieuwe rijhulpsystemen en steeds strengere veiligheidseisen.
Hoewel de site in hoofdzaak een gesloten ontwikkelingscentrum is, wordt ze sinds 2022 ook beperkt opengesteld voor professionele rijtrainingen.
Voertuigbeheersing, slipcursussen en veiligheidsopleidingen vinden er plaats op testvloeren die nergens anders in België bestaan.
Voor Lommel blijft de testbaan een van de belangrijkste technologische werkgevers in de regio.
Al zestig jaar is de vestiging een stille maar krachtige motor voor innovatie – verscholen tussen de dennen, maar cruciaal voor wat later op onze wegen belandt.