Er was hoog bezoek vandaag bij Helvoet Rubber & Plastic Technologies. Niemand minder dan Hugh Karraker, achterkleinzoon van Leo Baekeland, bezocht de site, kreeg er een rondleiding en stelde er zijn nieuwste film 'All Things Bakelite’ voor. Een gedenkplaat herdenkt deze heuglijke dag voor de firma.
“Dankzij de uitvinding van Baekeland produceren we vandaag met een 130-tal medewerkers in Lommel jaarlijks miljoenen kleine precisie-kunststofonderdelen voor de automobielindustrie”, zegt Marc Vandecruys, managing director van Helvoet Rubber & Plastic Technologies nv.  En Wim Jan Groothuijs, commercieel directeur van de firma, sluit aan: “Vandaag zien we nog steeds nieuwe mogelijkheden opduiken voor de ‘modernere variant’ van Bakelite materiaal. Helvoet levert en focust vandaag wereldwijd op hoogwaardige, duurzame precisie-onderdelen voor allerlei toepassingen in de automobiel, industrie en medische wereld.”
Leo Baekeland werd in 1863 in Gent geboren als zoon van een herbergier en schoenmaker en was een briljant student. Al op 21-jarige leeftijd doctoreerde hij daar met de grootste onderscheiding aan de universiteit en werd er later ook professor. Op 28-jarige leeftijd trok hij naar Amerika en ging er aan de slag als chemicus in verschillende ondernemingen. Hij was nog geen 36 jaar of hij had z’n eerste patent al beet, nl. de ontwikkeling van het eerste commerciële fotografisch papier, wat hij Velox noemde. In 1899 verkocht hij zijn patent aan George Eastman van de Eastman Kodak Company. Maar onze Leo zat niet stil en vanaf de eeuwwisseling in 1900 bestudeerde hij de chemische reacties van synthetische kunststoffen. Het was onze Dr. Leo Baekeland die er als allereerste in de wereld in slaagde om phenol en formaldehyde te combineren en de allereerste kunststof was geboren. In 1907 nam hij een patent op deze allereerste plastic en noemde het Bakelite.  
Dankzij de nieuwe grondstof Bakelite - bakeliet, in de volksmond - ontstond er een compleet nieuwe manier om producten te ontwerpen en te produceren en een volledige nieuwe industrie werd uit de grond gestampt. Al snel vond deze nieuwe grondstof haar toepassing in radio- en telefoontoestellen en allerhande elektrische apparaten. Tot en met vandaag wordt wereldwijd aangenomen dat Dr. Leo Baekeland de grondlegger is van onze huidige kunststoffen. (Foto's Annie Teuwens)