Op de
Duitse militaire begraafplaats in Lommel zijn
drie naamplaatjes van graven verdwenen. Opvallend: het gaat niet om drie willekeurige graven. De plaatjes die werden ontvreemd, behoren toe aan Günter Billing, Wilhelm Schmidt en Manfred Pernass, drie Duitse militairen die tijdens het Ardennenoffensief in Amerikaanse uniformen achter de geallieerde linies opereerden.
Gids Patrick Cannaerts stelde de verdwijning vast. Volgens hem gebeurde het in het verleden heel uitzonderlijk wel eens dat een naamplaatje verdween, bijvoorbeeld doordat een familielid het meenam. Maar dat drie plaatjes tegelijk verdwijnen, en dan nog net die van drie militairen met een bijzondere geschiedenis, doet vermoeden dat hier verzamelaars aan het werk zijn geweest.
De daders hebben bovendien geprobeerd hun sporen te verbergen. Van andere graven werden naamplaatjes afgebroken en vervolgens op de graven van de drie Duitsers gehangen. Cannaerts merkte echter al snel dat er iets niet klopte en stelde vast dat de oorspronkelijke plaatjes verdwenen waren.
Operatie Greif
Billing, Schmidt en Pernass maakten deel uit van de Duitse speciale eenheid die tijdens het Ardennenoffensief werd ingezet voor Operatie Greif. Die operatie stond onder leiding van de beruchte Duitse commando-officier Otto Skorzeny. Duitse militairen die Engels spraken, werden uitgerust met Amerikaanse uniformen, voertuigen en materiaal en achter de Amerikaanse linies gestuurd.
Hun opdracht was verwarring te zaaien. Ze moesten onder meer verkeerde informatie verspreiden, verkeersborden en wegwijzers veranderen en Amerikaanse troepen de verkeerde richting uitsturen.
Voor Billing, Schmidt en Pernass liep de operatie snel af. Op 18 december 1944 werden de drie in de buurt van Aywaille door Amerikaanse militairen opgepakt. Ze werden enkele dagen later door een Amerikaanse militaire rechtbank veroordeeld wegens het opereren in Amerikaanse uniformen en spionage. Op 23 december 1944 werden ze in Henri-Chapelle door een Amerikaans vuurpeloton geëxecuteerd.
De drie werden aanvankelijk ook in Henri-Chapelle begraven. Later werden hun lichamen overgebracht naar de Duitse militaire begraafplaats in Lommel, waar ze opnieuw naast elkaar kwamen te liggen.
Wilhelm Schmidt ligt er in blok 24, graf 470, Günter Billing in graf 471 en Manfred Pernass in graf 472.
Net de naamplaatjes van deze drie naast elkaar gelegen graven zijn nu verdwenen. Door hun bijzondere oorlogsgeschiedenis zijn ze vermoedelijk interessant geworden voor verzamelaars van militaria. Of dat daadwerkelijk het motief voor de diefstal is, staat voorlopig niet vast. (Foto's Patrick Cannaerts)