Acht jaar geleden begonnen Bram en Gunter in de Kerkstraat met een eenvoudig idee: een plek waar mensen samen plezier konden beleven. Oorspronkelijk begonnen ze er een Escape Room, maar dat plan viel door de coronaperiode letterlijk in het water. “We waren pas gestart,” vertelt Gunter, “maar toen kwam corona en moesten de deuren alweer dicht. En dus hebben we het roer omgegooid.”
Wat begon als noodoplossing, groeide uit tot iets veel groters. De ruimte werd een winkel met bordspellen, en al snel kwamen er tafels bij waar bezoekers konden spelen. “We wilden dat mensen de spellen konden proberen, dat ze konden ervaren hoe leuk samen spelen is,” zegt Gunter.

Intussen is StartSpeler uitgegroeid tot een vaste waarde. Ze begonnen met 37 spellen en twee kleine tafeltjes waar klanten uitleg over de spellen konden krijgen en ze uittesten, vandaag is de winkel al meerdere keren uitgebreid en is het een levendige ontmoetingsplek met meer dan duizend verschillende titels en een druk bezocht spelcafé. En met Gilles als extra vennoot erbij.
Elke week vinden tussen de drie- en vierhonderd mensen hun weg naar de winkel. Sommigen komen in groep, anderen per koppel, maar iedereen komt om te spelen. “Het sociale aspect is misschien nog wel het mooiste,” vertelt Gunter. “Er ontstaan vriendschappen aan de tafels. Mensen die elkaar hier leren kennen en elke week terugkomen.”
Ook online leeft de gemeenschap. StartSpeler heeft een eigen Discord met zo’n tweeduizend leden. Daar spreken spelers af, delen ze ervaringen en plannen ze toernooien. “Van Pokémon tot Magic: The Gathering, One Piece, Flesh and Blood en tal van andere kaartspellen — er wordt hier van alles gespeeld. Sommige spelers komen van ver, zelfs uit Duitsland,” glimlacht Gunter.

De winkel organiseert regelmatig thema-avonden en evenementen — van Halloweenfeesten en Oktoberfest tot 48-uren-marathons waar spelers blijven overnachten. “Dat zijn momenten die bijblijven,” zegt Gunter. “Het zijn avonden vol sfeer, gezelligheid en spelplezier. Dat is waar we het voor doen.”
Een eigen dartsclub hebben ze ook. En naast het plezier is er ook ruimte voor solidariteit. Elk jaar organiseert StartSpeler een inzamelactie voor tweedehandsspellen, in samenwerking met lokale initiatieven. “We proberen iets terug te doen,” legt Gunter uit. “Mensen brengen spellen binnen die ze niet meer gebruiken of kopen een nieuw spel voor de actie, en wij zorgen dat ze bij kinderen terechtkomen die ze kunnen gebruiken.”

De passie voor spellen zit diep bij het team. “Ik speel zelf enorm veel, ook thuis met mijn kinderen,” vertelt Gunter. “Bram ook. We kennen ondertussen honderden spellen en kunnen de meeste ook uitleggen. Dat is het leuke: je deelt wat je graag doet.”

In de winkel heerst een warme, ontspannen sfeer. Er wordt gespeeld, gelachen, gedronken. Nieuwe spellen worden besproken, oude klassiekers herontdekt. “Het is voor ons een beetje thuiskomen, elke dag,” zegt Gunter. “We doen dit met hart en ziel — en dat voel je.”