Wij meldden u net een week geleden al dat de Lommelse Sandra Steensels als énige Limburgse werd uitgekozen om een groot wetenschappelijke congres in Manchester te mogen volgen, van 23 tot 27 juli aanstaande. Wij trokken naar Leuven, waar ze momenteel verblijft, om haar een paar pertinente vragen te stellen.
Je bent nu geselecteerd om volgende week naar Manchester te gaan voor één van de grootste wetenschappelijke bijeenkomsten per jaar, en dit zelfs als enige Limburgse: hoe voel je je hierbij?
"Ik vind het fantastisch natuurlijk! ESOF slaagt er telkens in om journalisten, onderzoekers, beleidsmakers, politici en het grote publiek samen te brengen. Ze hebben echt een supersterk wetenschappelijk programma en veel van hun sessies nemen een debatvorm aan. Ik hoop, door deel te nemen aan ESOF dat ik een beter en meer globaal beeld krijg van de nieuwe wetenschappelijke ontwikkelingen en technologieën en hun toepassingsmogelijkheden. Verderop lijkt het me superinteressant om vanuit een meer sociaal perspectief te horen waar de noden van onze gezondheidszorg liggen."
Heb je hier zélf voor gesolliciteerd, of hoe gebeurt de selectie hiervoor?
"Wel in mijn eerste jaar heb ik een IWT-beurs behaald. Alle onderzoekers die een IWT of FWO beurs behaald hadden, of aan een FWO-project deelnemen hebben een mail gekregen van het FWO waarin ze meedeelden dat je kon appliceren om naar ESOF te gaan. Voor de applicatie moest ik een animatie over mijn onderzoek maken en een aantal vragen over ESOF en mijn verwachtingen/rol hierin beantwoorden."
Wat doe je nu eigenlijk precies daar in Leuven, kortom, vertel ons eens waarmee jij je dagelijks bezighoudt.
"Ik zit momenteel in het laatste jaar van mijn doctoraat in het gut peptide-lab, een onderdeel van het translationeel onderzoekscentrum voor gastro-intestinale aandoeningen (TARGID) aan de KU Leuven. Mijn onderzoek gaat eigenlijk over het vinden van nieuwe strategieën om één van de grootste uitdagingen van de 21ste eeuw aan te kaarten, namelijk obesitas. Obesitas heeft belangrijke gezondheidgerelateerde, economische en sociale gevolgen en krijgt de laatste tijd steeds meer aandacht van overheidsinstellingen en onderzoekers. Waar ik me specifiek mee bezig hou is de rol van smaakreceptoren en hun mogelijk belang in de obesitasproblematiek. Smaakreceptoren zijn bijvoorbeeld aanwezig op de tong waar ze verschillende smaken zoals zoet, umami en bitter kunnen detecteren. Deze smaakreceptoren zitten ook in het maagdarmstelsel. Hier zijn ze aanwezig op cellen die bijvoorbeeld het hongerhormoon en verzadigingshormonen kunnen vrijstellen. Ik onderzoek hierin of we de activatie van die smaakreceptoren misschien kunnen moduleren om zo de vrijstelling van die hormonen te sturen en mensen zo minder te laten bijkomen."
Heb je, zoals zovele wetenschappers, ook een ‘stoute’ droom om ooit eens een bijzonder ‘ontdekking’ te doen waar de mensheid veel baat bij heeft?
"Natuurlijk! Ik denk dat elke onderzoeker hierdoor gedreven is. Stel je eens voor dat ik inderdaad een nieuwe therapeutische target zou ontdekken voor de strijd tegen obesitas, dat zou toch fantastisch zijn."
Wat verwacht je nu precies van deze bijeenkomst in Manchester?
"Eerst en vooral is het natuurlijk een fantastische mogelijkheid om mijn wetenschappelijk kennisdomein wat te verruimen. Verder lijkt het me ook een interessante mogelijkheid om te netwerken, niet enkel met mensen van de academische wereld maar zeker ook met personen verbonden aan de industrie. ESOF organiseert ook een career program waarbij ze bijvoorbeeld funding-mogelijkheden binnen Europa bespreken maar ook aankaarten hoe we nieuwe communicatietechnologieën kunnen gebruiken om ons onderzoek te promoten en bespreken wat de industrie nu net verwacht van ons, doctoraatsstudenten. Aangezien ik in het laatste jaar ben van mijn doctoraat ben ik toch aan het uitkijken naar mogelijkheden om mijn carrière als onderzoeker voort te zetten en wie weet vind ik deze wel op ESOF."
Sandra, je bent van Lommel afkomstig, maar woont nu in Leuven. Ben je in Lommel naar school geweest? En wat vind je leuk aan Lommel, of net niet?
"Ja ik ben inderdaad van Lommel afkomstig. Ik ben echter in Mol naar school geweest op het Sint-Jan Berchmanscollege aangezien we pas in mijn laatste jaren middelbaar naar Lommel verhuisd zijn (oorspronkelijk ben ik van Balen) en ik hiervoor niet van school wou veranderen. Wat me het meest in Lommel aanspreekt is de gezonde mix van natuur en cultuur, de vele evenementen die er georganiseerd worden (het marktconcert, de parkconcerten, ...) en natuurlijk het shoppen."
Heel hartelijk dank voor dit gesprek... en we horen nog van je! (Foto Anneleen Segers - interview Jan Buyens)