Met het overlijden van
ere-burgemeester Theo Kelchtermans verliest Peer niet alleen een bestuurder die 33 jaar lang aan het roer stond, maar ook een man die het gezicht van de stad mee bepaalde. “Hij stond aan de basis van cruciale projecten zoals de omleidingsweg, de bouw van ’t Poorthuis, de komst van Center Parcs en de uitbouw van de zeven dorpen,” zegt huidig burgemeester Steven Matheï.
Theo Kelchtermans zette zijn eerste stappen in de lokale politiek op 1 januari 1977, toen hij eerste schepen werd van de pas gefusioneerde stad Peer. Die fusie bracht Peer samen met Kleine-Brogel, Wijchmaal en Grote-Brogel. Op 16 januari 1980 werd hij burgemeester, als opvolger van Jozef Dupont.
“In de beginjaren legde Theo sterk de nadruk op de uitbouw van Peer-centrum,” aldus Steven Matheï. “Hij waakte er tegelijk over dat de dorpen hun eigenheid behielden. ’t Poorthuis werd het kloppend hart van de nieuwe stad en een tastbaar symbool van die visie.”
Daarna volgden plannen voor een omleidingsweg die het doorgaand verkeer uit het centrum moest weren. Begin jaren negentig gaf Kelchtermans mee vorm aan de herinrichting van het stadscentrum. Tegelijk bleef hij inzetten op de dorpen, met investeringen in ontmoetingscentra, sportinfrastructuur en scholen. Zijn aanpak vatte hij graag samen in de slogan ‘eenheid in de verscheidenheid’.
Ook de komst van Erperheide (Center Parcs) behoort tot zijn realisaties. “Theo vertelde graag hoe het aanvankelijk niet evident was om de landbouwers van Erpekom te overtuigen,” glimlacht Matheï. “Ze vreesden dat toeristen hun aardappelen zouden komen stelen.”
Daarnaast lag Theo Kelchtermans aan de basis van de decentrale kinderopvang in de dorpen, een model dat vandaag nog steeds bestaat, én van het peterschap met de Tiende Wing, waarvan volgend jaar de 40ste verjaardag wordt gevierd.
“Wat Theo typeerde, was zijn vermogen om vooruit te kijken,” besluit Steven Matheï. “Hij dacht niet alleen aan morgen, maar had een brede langetermijnvisie. En hij wist zich te omringen met sterke mensen, voor wie hij oprechte waardering had.”
(Stad Peer)