Pelt treedt uit het samenwerkingsverband
Natuurgrenspark De Groote Heide. Dat werd beslist op de gemeenteraad van oktober. De gemeente wil haar middelen en aandacht voortaan volledig
concentreren op de verdere uitbouw van het recent erkende
Nationaal Park Bosland – een merk dat volgens het bestuur beter aansluit bij de identiteit van Pelt als bosgemeente bij uitstek.
Dit lokte ook weer enkele stevige reacties uit, vooral van Sofie Monsieurs en van Dominiek Heylen.
In september 2017 stapte toen nog Neerpelt samen met Hamont-Achel en de Nederlandse gemeenten Cranendonck, Heeze-Leende, Valkenswaard en Eindhoven in de Benelux Groepering voor Territoriale Samenwerking (BGTS) Natuurpark De Groote Heide. Die grensoverschrijdende samenwerking had als doel de krachten te bundelen rond natuurontwikkeling, toerisme, recreatie en gebiedsmarketing.
Intussen maakt Pelt deel uit van Bosland, dat in 2026 zijn twintigste verjaardag viert en recent officieel erkend werd als Nationaal Park. Volgens het gemeentebestuur bevindt Pelt zich daarmee “op een uniek kruispunt van natuur, innovatie en economie”. Om die sterkte verder uit te bouwen kiest de gemeente voor focus.
“Voor Pelt komt het er vooral op aan om dubbele projectstructuren en versnippering van de beleidsaandacht te vermijden,” zegt schepen van Natuur en Toerisme Lien Willems. “We willen onze middelen concentreren op lokale en Vlaamse prioriteiten. Nationaal Park Bosland staat veel meer voor thema’s die rechtstreeks aansluiten bij de leefkwaliteit en toeristische aantrekkingskracht van Pelt: groene beleving, biodiversiteit, recreatie en educatie.”
Toch sluit Pelt de deur naar De Groote Heide niet volledig. Er blijft ruimte om in de toekomst samen te werken via ad hoc-projecten met directe meerwaarde. De ligging van Pelt aan de grens met Nederland blijft een troef, ook zonder formeel lidmaatschap. Bovendien blijft de gemeente tot maart 2027 nog betrokken bij lopende Interreg-projecten binnen De Groote Heide.
Niet iedereen in de gemeenteraad kon zich vinden in de beslissing. Raadslid Sofie Monsieurs vond het een bijzonder spijtige stap:
“Ik vind het om verschillende redenen bijzonder jammer dat deze samenwerking wordt stopgezet. Voor zover ik weet is dit één van de weinige – of zelfs de enige – intergemeentelijke samenwerkingen die tot in Eindhoven reikt, en dus een waardevolle link vormt. Net daarom lijkt het me geen goed idee om die brug zomaar op te blazen.”
Ze wees erop dat het noordelijk deel van Pelt deel uitmaakt van een 6.000 hectare groot natuur- en landschapspark, De Groote Heide, dat gemeente- én landsgrenzen overschrijdt:
“Dit is één van de grootste natuurgebieden in West-Europa, groter dan Bosland. Bovendien kent het Pelts deel heel wat bezoekers, en met bezoekerscentrum De Wulp hebben we een prachtige onthaalpoort voor ons deel van het gebied. Binnen het Interreg VI-project Grensloospark De Groote Heide werken alle gemeenten en organisaties samen rond een twintigtal projecten. In totaal werden voor 4,4 miljoen euro aan projecten ingediend, waarvan de helft gesubsidieerd werd. Ook Natuurpunt Pelt heeft daarin voor bijna 600.000 euro aan eigen projecten opgenomen – projecten die onze gemeente op veel manieren ten goede komen.”
Ook Dominiek Heylen (Vlaams Belang) nam het woord en bracht het dossier in herinnering:
“Ik heb hier een duidelijk déjà-vugevoel bij. Precies één jaar geleden lag er een agendapunt op tafel over een extra subsidie voor De Groote Heide. Toen bleek dat de organisatie in 2023 een exploitatietekort van maar liefst 154.087 euro had. Ik noemde dat toen een schoolvoorbeeld van slecht bestuur, en was de enige die die extra subsidie niet goedkeurde.”
“Wel, Leen (Gielen), je zal je zeker nog je vurig pleidooi herinneren voor deze groepering. Toen ging het over een open poort naar Eindhoven, een grensoverschrijdend succesverhaal, extra jobs, en zelfs een link met ASML. Maar wat blijft daar nu nog van over na zes jaar investeren?”
“Laat één ding duidelijk zijn,” vervolgde hij. “Onze fractie is helemaal voor het inzetten van onze middelen op ons eigen erkend Nationaal Park Bosland, en we zullen de uittreding dus goedkeuren. Maar het college had er goed aan gedaan om het hele verhaal te vertellen. Want als de werking van De Groote Heide goed was, had dit gerust een én-én-verhaal kunnen zijn: zowel De Groote Heide als Bosland naast elkaar.”
Ook Benny Bax (N-VA) vond de plotselinge ommekeer een rare zaak, eerst werd volop ingezet op De Groote Heide, om die nu ineens te laten vallen.
Marc Faes