Op zaterdag 20 juli gaf de internationaal gerenommeerde fotograaf Roger Ballen in een volle Muzezaal van CC Palethe een intrigerende inkijk in zijn leven en werk.
Roger Ballen groeide op in New York. Zijn moeder werkte bij het legendarische Magnum Photos en had een eigen kunstgalerie. Zo kwam hij al op jonge leeftijd in contact met grote namen als Henri Cartier-Bresson. Kunst en fotografie waren altijd om hem heen aanwezig.
Meer foto'sAls jongeling, behorend tot de Woodstock-generatie, reisde hij de wereld rond. Op die reizen leerde hij veel over de mens en de menselijke natuur. Hij studeerde geologie, wat hem uiteindelijk naar Zuid-Afrika bracht. Daar onderzocht hij als geoloog verschillende goudmijnen. In Zuid-Afrika begon ook zijn fotografische carrière zich sterker te ontwikkelen.
Aanvankelijk werkte hij in de traditie van de grote fotografen, maar geleidelijk vond hij zijn eigen beeldtaal. Na het maken van zijn boek Dorps – wat hem tijdens een wandeling door de Pelter Dorpsstraat liet opmerken dat er een straat bestond met exact dezelfde naam als zijn boek – begon hij meer en meer binnenshuis te fotograferen. Hij ontdekte de kracht van het lijnenspel van kabels, en van toevallige stillevens in alledaagse interieurs.
Zijn zoektocht bracht hem steeds dieper in de achterbuurten van Johannesburg. Waar hij eerst vooral mensen portretteerde, verschoof zijn focus naar het creëren van geënsceneerde beelden. Via installaties, tekeningen en decors transformeerde hij zijn foto's tot gelaagde en vaak bevreemdende composities. Tot op de dag van vandaag werkt hij samen met mensen uit de buitenwijken, met wie hij vaak dagelijks contact heeft. Hij maakt met hen unieke beelden – vaak met mensen die zelf nog nooit een museum bezochten.
Roger Ballen maakte de zaal getuige van de bijzondere verhalen achter zijn iconische beelden. Zo vertelde de vrouw van de bekende foto De Kattenvanger hoe haar man daags voordien was gebeten door een hond. De man die wekelijks ratten vangt en weer vrijlaat, blijkt nog steeds op zaterdagavond met Roger te bellen voor een praatje.
Na afloop van zijn lezing nam de Amerikaanse fotograaf ruim de tijd om boeken persoonlijk te signeren. De volgende ochtend bracht Carine Van Gerven hem naar Brussel, waar ze samen nog een verkleinde versie van de vlooienmarkt op het Vossenplein afstruinden, op zoek naar schatten voor nieuwe kunstwerken. De trein naar Londen werd, door de drukte rond de nationale feestdag van 21 juli, op het nippertje gehaald.
"Er zijn een paar belangrijke dingen in het leven waar je gerust wat extra geld aan mag uitgeven," vertrouwde hij haar toe. "Goede koffers zijn daar één van."
"Ik ben intussen een professioneel pakezel," grapte hij, terwijl hij met zware koffers en wat extra spullen van de rommelmarkt afscheid nam.
(Tekst Carine Van Gerven - Foto's Sonja Sleurs)