De gevolgen van de fusie tot Politiezone Noord-Limburg zorgden tijdens de gemeenteraad van Pelt voor een scherpe discussie tussen raadslid Dominiek Heylen (Vlaams Belang) en burgemeester Dennis Fransen. Heylen stelde vragen over de bereikbaarheid van de politie, de werkdruk bij de wijkinspecteurs en het dalende veiligheidsgevoel bij de Peltenaren.
Drie bezorgdheden
Heylen verwees naar de recente opening van het nieuwe wijkkantoor in Pelt, waar burgemeester Fransen en waarnemend korpschef Martens benadrukten dat de politiefusie niet ten koste mag gaan van de lokale bereikbaarheid en zichtbaarheid.
Volgens Heylen staat die belofte onder druk. Hij stelde dat inwoners voor klachten en aangiften uitsluitend op afspraak terechtkunnen in Pelt en voor een vrije inloop naar Lommel moeten. Dat zou volgens hem een bijkomende drempel vormen.
Daarnaast verwees hij naar uitspraken van korpschef Martens over de hoge werkdruk bij wijkinspecteurs en naar eerdere signalen van de voormalige politiezone HANO over personeelsuitval. Heylen vreest dat de politie daardoor onvoldoende zichtbaar kan zijn op straat.
Tot slot haalde hij de recente gemeentetest van Het Laatste Nieuws aan. Daarin behaalde Pelt volgens hem slechts 44 procent op het onderdeel veiligheid, tegenover 52 procent bij een vorige bevraging. Het Vlaamse gemiddelde bedraagt volgens diezelfde cijfers 60 procent.
Heylen stelde dat zijn fractie regelmatig klachten ontvangt van inwoners die zich zorgen maken over de veiligheid in hun gemeente.
Burgemeester spreekt kritiek tegen
Burgemeester Dennis Fransen reageerde scherp op de uitspraken van Heylen. Volgens hem klopt het niet dat inwoners voor een vrije inloop verplicht naar Lommel moeten. Het nieuwe wijkkantoor in Pelt beschikt over een onthaal waar inwoners tijdens de openingsuren zonder afspraak terechtkunnen. Alleen voor klachten en aangiften wordt een afspraak gevraagd, een werkwijze die volgens Fransen al sinds 2023 in de voormalige politiezone HANO werd toegepast.
Er werd bovendien een extra baliemedewerker aangeworven. De burgemeester benadrukte dat wijkinspecteurs vooral op straat aanwezig moeten zijn, bij scholen, evenementen en tussen de inwoners, in plaats van voortdurend achter hun bureau te zitten.
Geen cijfers over extreem ziekteverzuim
Fransen erkende dat de samenvoeging van drie politiekorpsen een aanzienlijke werkdruk met zich meebrengt. Hij betwistte echter dat er sprake zou zijn van extreem ziekteverzuim. Volgens hem zijn er geen cijfers beschikbaar die dat aantonen.
De personeelsproblemen bij de vroegere zone HANO waren volgens de burgemeester net een belangrijke aanleiding voor de fusie. Een groter politiekorps moet personeelsuitval beter kunnen opvangen.
Discussie over veiligheidscijfers
Ook de resultaten van de HLN-gemeentetest werden door Fransen genuanceerd. Hij wees erop dat niet bekend is hoeveel Peltenaren aan de bevraging deelnamen en dat het geen wetenschappelijk onderbouwde studie betreft.
De burgemeester verwees naar de officiële Gemeente-Stadsmonitor, waaruit volgens hem blijkt dat het aandeel inwoners dat zich vaak of altijd onveilig voelt, daalde van 8 procent in 2020 naar 4 procent in 2023.
De gemeente wil bovendien onderzoeken of de nieuwe politiezone kan deelnemen aan de Veiligheidsmonitor. Ook het eerste jaarverslag van Politiezone Noord-Limburg moet volgens Fransen meer duidelijkheid brengen over de werking van het nieuwe korps.
Meningsverschil blijft
Heylen bleef na het antwoord bij zijn kritiek. Hij stelde dat hij wel degelijk signalen ontvangt van inwoners die voor politiediensten naar Lommel worden doorverwezen en kondigde aan dergelijke gevallen voortaan concreet te zullen registreren.
De burgemeester hield vol dat de bereikbaarheid in Pelt verzekerd blijft en riep op om het debat te voeren op basis van controleerbare feiten.