Kritische bedenkingen bij meerjarenplan (1)

In het eerste jaar van het plan noteert de stad een exploitatiesaldo van -625.905 euro. Dat betekent volgens haar dat de werking van de stad niet langer volledig kan worden gefinancierd met lopende inkomsten van het jaar zelf en dat reserves moeten worden aangesproken. “Alarm, daar hebben ik daarjuist niets van gehoord in heel die goed-nieuws-show.” 

Ze wees erop dat het schepencollege geen besparingen voorstel, ook geen kritische evaluatie, maar wel kiest voor hogere retributies en belastingen. “Zo kan vanaf 2027 het negatief saldo worden rechtgetrokken, op papier althans.” De belasting op de drijfkracht valt dan weg, om te worden vervangen door een onroerende voorheffing voor de bedrijven. Maar hoe dat dit berekend zal worden is nog een vraagteken. Hoe kan je de opbrengst incalculeren als je nog niet weet hoe de berekening zal plaatsvinden”, aldus Rita. 

De oppositie maakte zich ook zorgen over de personeelsuitgaven, die volgens Phlippo de voorbije vier jaar met 37 procent zijn gestegen. “Een meerkost van zo’n 7,5 miljoen euro per jaar.” Daarbij rekent zij ook de uitgaven voor externe organisaties zoals poetsdiensten, groendiensten en management mee, die zij als “verdoken personeelskosten” omschrijft. Daarnaast stelde ze vragen bij de financiering van grote investeringsprojecten zoals de rondweg, het jongerencentrum, Hanger 3920 en een nieuw toeristisch gebouw, terwijl de schuldgraad tegen 2031 opnieuw zou stijgen. Investeren is prima, aldus Rita Phlippo, maar hoe gaan jullie dat financieren? Ook het ontbreken van duidelijke prioriteiten inzake kinderopvang, sociale infrastructuur en parkeerbeleid werd aangehaald. 

Rita concludeert: na 6 jaar gaan we de lippen net boven water houden, we eindigen met een beschikbaar budgettair resultaat van anderhalf miljoen euro. Zo gaan we geen 20 jaar blijven doorgaan, we gaan niets overhouden voor extra onverwachte uitgaven, zoals de extra pensioenlasten. Met dit meerjarenplan evolueert Lommel van financieel sterke gemeente naar het zwakke broertje. “We hebben jullie meermaals verwittigd, en we zullen dit blijven doen.” 

Burgemeester Bob Nijs plaatste de kritiek in perspectief en wees erop dat de stad de voorbije jaren haar schuld aanzienlijk heeft afgebouwd, en dit met zo’n 30 miljoen. Hij benadrukte dat Lommel, net als quasi alle Limburgse gemeenten, bepaalde tussenkomsten afbouwt, wat volgens hem voor een gemiddeld gezin neerkomt op een beperkte meerkost. “Daar moet je geen drama van maken, en ik neem daar de volle verantwoordelijkheid voor,” klonk het. “Per jaar gaat de Lommelaar zo’n 50 euro minder tussenkomst krijgen, weeg dat eens af tegen een doorsnee abonnement van Telenet of Netflix. Om dat nu uit te vergroten en te zeggen dat de kosten de pan uit swingen…"

Wat kinderopvang betreft, benadrukte Nijs dat de stad bewust kiest voor samenwerking met scholen, met het oog op veilige, groene en nabijgelegen opvang. Over een sociale campus stelde hij dat bestaande infrastructuur, zoals het Kapitelhof, beter benut moet worden vooraleer nieuwe gebouwen worden opgetrokken. Voor parkeren verwees hij naar de tijdelijke bovengrondse parking aan Mudhoven, in afwachting van een vergunning. 

Wat de personeelskost betreft, erkende de burgemeester dat de bezorgdheid niet volledig onterecht is. Hij wees echter op de toenemende complexiteit van wetgeving en benadrukte dat medewerkers hun job ernstig opnemen. Het stadsbestuur wil volgens hem een kerntakendebat voeren en waakzaam blijven over de uitgaven. 

Rita Phlippo bleef bij haar standpunt dat de stijgende personeelskosten een structureel probleem vormen en pleitte onder meer voor een anonieme bevraging bij het stadspersoneel. Ze vroeg ook waar het budget voor sociale infrastructuur, zoals een mogelijke invulling voor Sint-Vincentius, wordt voorzien. 

Burgemeester Nijs besloot met de vaststelling dat armoedebestrijding in Lommel een belangrijke uitdaging blijft: “Er is werk aan de winkel. Maar ik het u echt gehoord, Rita, ’t is niet dat ik niet luister”, zo besloot de burgemeester zijn repliek.