Aanleiding van de commotie was de aangepaste versie van het hemelwaterplan, die pas kort voor de gemeenteraadszitting aan de raadsleden werd bezorgd. Oppositiepartijen Samen Vooruit en N-VA voelden zich voor het blok gezet. Volgens hen was er onvoldoende tijd om de wijzigingen - die er volgens hen trouwens niet bij zaten - grondig te bestuderen en ontbrak elke vorm van inhoudelijke bespreking in de bevoegde adviesorganen, zoals de GECORO.
“Het is ronduit schandalig dat dit plan ons hier op het laatste moment wordt voorgelegd,” fulmineerde Rita Phlippo (Samen Vooruit). “Wij worden geacht een cruciaal document goed te keuren zonder voldoende voorbereiding of transparantie. Dit wordt ons gewoon door de strot geduwd en is geheel respectloos.”
Ook Karel Wieërs (N-VA) spaarde zijn kritiek niet. “Lommel is de allerlaatste gemeente in Limburg die een hemelwaterplan opmaakt, en dan komt het nog op deze manier. Dit is niet ernstig,” aldus Wieërs. Hij kondigde aan dat hij klacht zou indienen als het plan zonder verdere discussie zou worden goedgekeurd. Beide oppositiepartijen stelden voor om het punt uit te stellen.
Volgens Samen Vooruit en N-VA is het hemelwaterplan inhoudelijk bovendien een stap achteruit. Het plan zou versoepelingen bevatten ten opzichte van eerdere plannen, waardoor de lat lager komt te liggen op vlak van waterinfiltratie, buffering en verharding, daar waar Lommel tot op heden een voortrekkersrol heeft. “Terwijl de droogteproblematiek urgenter wordt, kiest dit stadsbestuur voor verzwakking in plaats van versterking,” stelde Rina Ven (Samen Vooruit). Schepen Sofie Mertens (CD&V) verdedigde de aanpassingen. “Het plan werd herwerkt om werkbaar en realistisch te zijn. We hebben gekeken naar wat haalbaar is voor burgers en bedrijven.” Ook zij gaf toe dat het overlegproces beter had gekund: “Dat nemen we mee.”

De situatie escaleerde toen duidelijk werd dat het stadsbestuur alsnog het plan wou laten goedkeuren. De volledige fractie van Samen Vooruit verliet daarop demonstratief de raadszaal. “Er is geen ruimte voor ernstig debat. Dit is geen manier van werken,” liet fractieleider Kris Verduyckt verstaan.
Burgemeester Bob Nijs (CD&V) probeerde de gemoederen te bedaren. Hij stelde voor om het plan niet meteen goed te keuren, maar het in september opnieuw op de agenda te zetten. “We waren verrast door de vragen, en erkennen dat het proces niet ideaal liep. In september kunnen we het plan inhoudelijk bespreken, mét alle fracties en adviesorganen.” De meerderheid ging, samen met N-VA, uiteindelijk akkoord met het voorstel tot verdaging, maar betreurde de opstelling van de oppositie. “Ik heb me geëxcuseerd en we hadden een open dialoog kunnen voeren, maar daar is nu de kans niet toe,” aldus burgemeester Nijs. Hij gaf wel aan het plan in het najaar grondig te willen herbekijken.

Het hemelwater- en droogteplan is bedoeld om Lommel beter te wapenen tegen de gevolgen van klimaatverandering: hevige regenval, droogteperiodes, overstromingen en verharding. Het plan bevat maatregelen zoals de aanleg van wadi’s, vergroening van straten, buffering van hemelwater bij nieuwbouw en herziening van de verordeningen rond verharding. Dat de politieke discussie zo escaleerde, toont hoe gevoelig het klimaatdossier ligt – niet alleen in termen van beleid, maar ook op het vlak van besluitvorming en overleg.
De gemeenteraad zal het hemelwater- en droogteplan opnieuw bespreken in september. De vraag blijft of de inhoudelijke bezorgdheden van de oppositie dan beter gehoord zullen worden en of er alsnog een gedragen oplossing uit de bus komt.